폭스바겐 배기가스 조작문제가 일파만파로 번지고 있다. 미국 환경청에 의하여 지난 6년간 폭스바겐 중저가 모델에 배기가스 저감장치를 조정할 수 있는 불법 소프트웨어가 발각되면서 시작된 디젤차량 문제가 전 세계적인 문제로 비화되고 있다. 폭스바겐 본사는 의심되는 차량이 1,100만대가 넘는다고 발표하였고 이에 대한 책임으로 회장이 사퇴하는 지경에 이르고 있다. 독일 정부는 물론 영국 등 각국에서 자체 조사에 나섰고 폭스바겐 이외의 다른 메이커의 의심을 사면서 조사 범위도 확대되고 있다.

이른바 ‘클린 디젤’의 인식이 부정적으로 급격히 변하고 있고 심지어 디젤엔진에 대한 암울한 미래 전망도 나오고 있는 상황이다. 심지어는 미국이과 유럽 등 헤게모니 싸움이라는 언급도 할 정도이다. 디젤 차량 시장의 과반 이상을 차지하던 유럽 시장은 물론이고 이제야 본격적으로 디젤차량 시장이 열리고 있는 미국의 입장도 생각이 다르다고 할 수 있다.

전통적인 디젤 차량 선호지역인 유럽의 경우 프랑스 파리나 영국 런던 등 노후 디젤차에 대한 제한 구역 설정 등 이른바 ‘LEZ(Low Emision Zone)’에 대한 강화가 눈에 띠기 시작하여 환경에 대한 규제도 눈여겨 봐야 하고 전통적으로 가솔린 기반의 국가인 미국의 경우 이제야 승용디젤 차량에 대한 시장이 열리는 시기라고 할 수 있다. 미국의 경우 워낙 디젤에 대한 부정적인 시각이 컷었으나 최근 클린 디젤로 무장한 유럽형 승용 디젤 차량이 진출하면서 자국 메이커와의 보이지 않는 치열한 시장 싸움이 시작되었다고 할 수 있다. 우리도 예외는 아니다.

이미 전체 차량 중 과반이 디젤 차량이고 수입차 중에는 약 70%에 이를 정도로 승용 디젤 차량이 시장을 선도하고 있다. 이 중에서도 폭스바겐 등 독일차량이 70%를 넘을 정도로 독과점 상태라고 할 수 있다. 즉 유럽에 이어 우리나라가 디젤 차량에 대한 시장 점유율이 획기적으로 증가하고 있다고 할 수 있다. 일본도 미국과 같이 가솔린 기반으로 이루어져 주로 가솔린 하이브리드 차량으로 친환경을 자랑하고 있고 디젤시장은 주로 트럭 등 일부 차종으로 한자리 숫자에 머물러 있는 상황이다.

국내의 경우 디젤 차량은 월등한 연비로 소비자의 입맛을 사로잡으면서 주도권을 잡고 있고 최근 국내 메이커도 디젤 승용차량을 출시하면서 치열한 점유율 전쟁을 치르고 있다고 할 수 있다. 이른바 전 세계가 ‘클린 디젤’로 무장한 디젤 차량의 분위기에 싸여 있다고 할 수 있다. 그러나 이번 사태로 인하여 판도가 뒤바뀌는 사건으로 기록될 것으로 전망되고 있다. 몇 가지 측면에서 현황과 전망을 살펴볼 수 있다. 우선 이번 사건은 이미 몇 년전 부터 예고된 사고라는 것이다. 폭스바겐 한 개사의 문제가 아닌 세계 메이커의 공통된 문제라는 것이다.

환경기준과 연비기준을 맞추기 위한 세계 메이커의 편법이 이전부터 제기되어 왔고 적발되었으며, 언젠가 터질 고름이었다고 언급할 정도이다. 어느 누구도 자유롭지 못하다는 것이다. 그래서 예전 도요타 리콜 사태와 달리 반사이익이 그리 크지 않다는 전망이 설득력을 얻고 있다. 메이커가 자유스럽지 못한 만큼 운신의 폭이 좁고 소비자 입장에서는 주머니에서 나가는 비용과 직결된 연비에만 관심이 있고 환경적인 문제는 그리 큰 문제로 생각하지 않는다는 점이 시장 변화의 부정적인 부분이다.

그래서 이 문제는 일부 시장 판도를 바꾸는 계기로도 활용되겠지만 무엇보다도 환경 기준과 방법에 대한 강화로 이어질 것이라는 예상이다. 검사기준에서 예전의 추상적이고 편법이 작용하던 관행에서 객관성이 커지고 투명도가 높아진 제도와 법적 기준이 강화될 것으로 확신한다. 미국식의 징벌적 보상제는 아니더라도 의미 없는 형식적인 벌금이 아닌 판매중지 등 강력한 제제 방법 구상은 미국, 독일 등 선진국은 물론이고 우리나라도 예외는 아닐 것이다. 둘째로 이번 문제에 해당되는 국산차의 차종과 대수 등이 아직 발표되지 않았으나 추후 리콜 등이 이루어지면 하락하는 연비문제로 단체나 개인 소송도 예상되고 있다.

추후 배기가스 저감장치 강화로 비용 증가도 예상되고 있다. 즉 디젤 차량에 대한 단순한 선호가 아닌 어려운 변수가 작용할 것이라는 얘기이다. 따라서 현재와 같이 무작정 선호하던 관행에서 여러가지 고민 사항도 커지면서 디젤 차량 위축은 점차 커질 것으로 판단된다. 서울시나 환경부에서 작년부터 공청회를 열고 있는 “LEZ”제도 구축으로 노후된 디젤 차량의 대도시 진입을 차단하는 제도 정리도 빨라질 것이다.

특히 환경개선 부담금 제도의 강화도 예상할 수 있다. 소비자의 연비 기준의 단순한 선호 환경에서 환경세 등 부담도 커지면서 구입에 영향을 줄 것으로 예상되고 있다. 디젤차에 대한 패러다임 변화가 어느 때보다 커진다는 것이다. 셋째로 친환경차의 보급 촉진이 이루어질 것이다. 일본 토요타의 강력한 가솔린 기반의 하이브리드차와 플러그 인 하이브리드차가 시장 점유율을 늘릴 것이고 전기차도 기존의 전위부대 역할에서 주력 기종으로 시장 진입을 할 수도 있을 것이다. 전통적인 유럽, 미국 등 선진국을 중심으로 중국 등도 가세할 것이며, 우리도 예외는 아닐 것이다.

넷째로 국내 수입차 점유율도 주춤할 것이다. 이미 최고 기점을 약 20%로 생각하는 필자의 입장에서도 주력 기종인 디젤차량의 한계가 커질 것이고 독일 위주의 차종 중심에서 토요타 등 친환경차로 무장한 메이커의 다변화로 나타날 것이다. 또한 최근 소통에 주안점을 두고 노력하고 있는 현대차 그룹의 경우도 하이브리드차와 전기차 등 다양성을 더하면서 공세를 강화할 것이 확실 시 된다. 더불어 강화되는 규정 내에서의 차량 풀질제고와 투명성을 더욱 높이는 작업을 병행할 것으로 예상된다.

이번 폭스바겐 배기가스 조작문제는 단순히 지나가는 사건이 아닌 자동차 역사 130년 중 패러다임을 크게 변화시키는 기폭제가 될 것이라는 것이다. 향후 진행이 어떻게 될지 가늠하기 어려우나 디젤 차량에 대한 위기임에는 틀림이 없다고 할 수 있다. 특히 이번 사건이 세계 자동차 메이커의 양심을 일깨우는 계기가 되길 바란다.