지난 2000년 초 대기오염방지를 목적으로 서울시 등 대도시를 중심으로 CNG버스가 도입되면서 이제 전국 대도시는 대부분이 CNG버스로 탈바꿈하였다. 친환경을 이유로 정부의 절대적인 지원에 힘입어 대도시 버스의 절대적인 위치를 차지하면서 CNG 연료는 버스에서 타의 추종을 불허하는 절대적인 위치에 놓이게 되었다. 물론 대도시 대기 오염원이 줄어들면서 기여하는 바가 크다고 할 수 있으나 그 당시와는 달리 최근에는 메탄이나 매연 등 언급되지 않았던 오염요소가 나타나기 시작하였다.

완전한 청정연료가 아닌 다른 연료와 마찬가지로 장단점이 교차되는 연료라는 의미이다. 정부의 재정적인 후원을 절대적으로 받으면서 타연료를 사용하는 차량과의 형평성 문제는 이제 심각한 문제로 나타나기 시작했다. 보편타당성과 형평성은 가장 중요한 잣대이고 기본 요소이기 때문이다.

엊그제 한 기관에서 대도시 중심의 CNG버스의 수명이 가까워지면서 대체 버스를 위한 공급연료의 타당성 문제에 대한 자문회의가 있었다. 버스의 경우 최대 11년까지 사용되는 만큼 폐차되면서 대체 차종의 문제가 나타나기 시작한 것이다. 새로운 차종은 연료를 역시 CNG로만 하여야 하는지 다양한 의견과 자료가 제시되면서 향후의 결론이 주목받기 시작했다.

현 시점에서 예전과는 달리 자동차 기술은 진보를 거듭하여 다양한 연료가 사용되면서 차량의 친환경 요소가 기본적인 요소로 바뀌기 시작했다. 그 만큼 차량에서 배출되는 유해 배기가스가 획기적으로 줄기 시작했다는 얘기이다. 특히 유로5에서 유로6로 곧 넘어가면서 조건은 까다로워지고 이를 만족시키기 위한 메이커의 노력은 가일층 커졌다고 할 수 있다. 현재 내연기관에서 사용되는 연료는 모두가 부존자원인 석유전과 가스전인 만큼 유해 성분이 당연히 포함되어 있다고 할 수 있다.

정도가 조금 틀릴 뿐 CNG도 예외는 아니라는 것이다. 그 만큼 CNG를 연료로 사용하는 버스의 경우만 정부의 재정적 지원을 받을 명분이 사라졌다는 뜻이기도 하다. 이제는 정부도 바뀌어야 한다는 뜻이기도 하다. 앞서 언급한 형평성 문제는 가장 중요한 잣대인 만큼 기준을 통과하는 차량의 경우 어느 연료를 사용하더라도 같은 지원과 제도적 기반이 필요하다는 뜻이기도 하다.

최근 수입차를 기준으로 판매되는 차량의 60% 정도가 승용디젤차이다. 가장 지저분하다는 연료인 디젤을 사용한다는 뜻이다. 지저분한 연료를 걸러주는 시스템이 완비된 클린디젤 엔진을 사용한다는 것이다. 연료비가 가솔린 대비 약 10% 저렴하고 연비는 약 20% 높으니 소비자가 자연스럽게 선택하고 걱정하고 있는 지구온난화 가스인 이산화탄소도 가솔린보다 낮다고 할 수 있다.

장점이 한둘이 아닌 만큼 사용이 늘고 있는 것이다. 이제는 수입차 뿐만 아니라 국산 승용디젤차도 가세하면서 더욱 시장은 치열해지고 있는 상황이다. 정부가 나서기 전에 시장이 앞장서고 있는 것이다. 현재 차량에 사용되는 연료는 가솔린, 디젤, LPG, CNG 등 네 종류가 차지하고 있으며, 일부 바이오디젤 등 매우 적은 대체 연료가 사용되고 있으며, 신개념인 전기에너지 사용 등 다양화되고 있는 형국이다. 문제는 앞서 언급한 기본 부존자원 연료이다.

네 가지 연료 모두 시대적 요구에 걸 맞는 차량이 개발되면서 서로의 친환경성과 청정성을 강조하고 있다. 차량에 따라 지역적 특성이나 운행특성에 따라 연료의 장단점이 교차된다는 뜻이기도 하다. 예를 들면 CNG연료는 도심지 등에서 유리하고 디젤은 정속 운전이 가능한 도심지 외곽에서 위력을 발휘한다. 가솔린 전통적인 운행특성이 있으며, LPG도 유사하다.

LPG는 가솔린 대비 연비가 떨어지나 연료값 대비 가격이 저렴하여 서민층에서 애용되는 장점이 있다. 각각의 특성이 다르다는 뜻이며, 각각에 따라 경쟁력을 가지고 있다는 뜻이기도 하다. 역시 정부의 역할이 중요하다고 할 수 있다. 어느 한곳에 다 걸기를 하여 시행착오를 거치는 시대는 가고 있다. 보다 균형잡힌 정책의 수립과 시행, 일관성이 요구된다고 할 수 있다. 여기에는 무엇보다 보편타당성과 형평성이 전제되어야 한다는 것이다.

같은 환경 기준을 만족할 경우 같은 지원이 필요할 것이고 실시간적인 검증도 필요할 것이다. 정부는 기존의 관례대로 우기거나 귀찮다고 복지부동하는 자세는 버리고, 누구나 인정하는 제도적 기반을 수립하여 객관적인 적용이 필요하다는 것이다.

이제 본격 수면 위로 등장하는 대도시 버스의 교체를 시작으로 정부는 공정하면서도 객관적인 기준과 적용을 통하여 균형잡힌 차량용 에너지 다변화 정책을 시행하여야 한다. 정부의 올바른 인식과 객관적인 제도적 수립은 대국민 신뢰성을 높이는 데에도 핵심적인 역할을 할 것으로 확신한다.